Введение

 Памяти моей дорогой жены 

 Памяти Марселя Лубена 

 Жоржу Лепине и всей спелеологической группе Пьерр-Сен-Мартена, 
 победившей самую глубокую пропасть на земле 

Первая печатная работа автора носила название "Десять лет под землей", поэтому данная восьмая книга, повествующая обо всех исследованиях, открытиях и наблюдениях под землей, а также содержащая ряд воспоминаний, по праву может быть озаглавлена "Тридцать лет под землей".

В соответствии с названием книги, а также потому, что она, вероятно, будет и последней, в ней делается экскурс в прошлое.

Бросая взгляд назад и вызывая в памяти одинокие экскурсии в детстве и юности, исследования вдвоем с женой и совместно с друзьями и коллегами, пятидесятилетний спелеолог^* позволит себе остановиться на самых ценных находках, сделанных им на протяжении всей его карьеры исследователя пещер.

^* (Спелеолог - исследователь пещер (от слова "спелеология" - наука о пещерах, "пещероведение").)

Таким образом, будут перечислены наиболее выдающиеся события и важные открытия, отмечающие отдельные этапы подземных странствований.

Как факелы озаряют повороты мрачного подземного коридора, так приключения и открытия на протяжении четверти столетия озаряли полуподземное существование, посвященное изучению пропастей и пещер Земли.

Строя самые смелые предположения и предаваясь самым безудержным мечтам (только один бог знает, как может мечтать и какую волю своему воображению может дать спелеолог!), я часто говорил себе, что где-нибудь в Альпах, на Кавказе или в Пиренеях может существовать - вернее, должна существовать - фантастическая пропасть. Я живо представлял себе эту пропасть глубиной в несколько сот метров, дающую доступ в колоссальные залы с неизмеримыми сводами.

Как часто жаждал я осуществления этой мечты, сколько раз принимался подсчитывать количество лестниц, необходимого для исследования такой пропасти снаряжения и прикидывать способы лучшего его использования для достижения цели.

Но эта пропасть оказалась не химерой, плод воображения был не чем иным, как предвидением, потому что в конце концов мечта воплотилась в действительность и мои самые, казалось бы, безрассудные надежды оправдались.

Когда? Как? Читатель дальше узнает, что за маленьким отверстием в пиренейском высокогорье скрывалась самая глубокая пропасть в мире^*.

^* (После опубликования книги Н. Кастере (оригинальное французское издание вышло в свет в 1954 г.) были открыты еще более глубокие пропасти.)

В других главах содержатся воспоминания: приключения собирателя одной из самых своеобразных коллекций, происшествия, случавшиеся с ним в пещерах.

И, наконец, вновь возвращаясь к своему любимому объекту наблюдений, автор еще раз остановится на поразительных существах, живущих в уединении и мраке пещер, - на летучих мышах.

Итак, пригласим читателя проникнуть с нами вместе в таинственное чудесное подземное царство и надеемся, что таким образом нам удастся наглядно показать и оправдать всю занимательность спелеологии. Достижения и очевидные результаты самобытной и притягательной науки о пещерах, а также глубокие радости, которыми она дарит своих приверженцев, с избытком возмещают затрату сил и опасности, неразрывно связанные с подземными поисками.