Самая протяженная в Челябинской области, да и на Урале, пещера, образованная в мраморных породах, расположена, как это ни странно, в степях Кизильского района. Всего же пещер в мраморных породах в пределах Уральской карстово-спелеологической страны специалистами выявлено только четыре. Есть одна «мраморная» подземная полость — Сугомакская — у нас в горно-лесной зоне около города Кыштыма, есть еще две — Пуйвинские — далеко на севере Урала. Но пальма первенства по длине досталась пещере имени Сальникова. О ней и пойдет речь.
В первых публикациях о нашей рекордсменке - довольно-таки скупая информация. Длина пещеры Сальникова - около 100 метров, глубина — семь-восемь метров (данные предварительные). Находится в пяти километрах от деревни Новинки в бассейне реки Караганки. Обнаружена в августе 2003 года научными сотрудниками Степной комплексной экспедиции археологического центра Аркаим Е. А. Чибилевым и Л. Л. Гайдученко. В августе 2005 года предварительно изучена С. М. Барановым и Е. А. Чибилевым. Названа в честь крупного исследователя-археолога исторического прошлого Урала доктора исторических наук К. В. Сальникова (1900—1966).
— В начале нулевых годов Евгений Чибилев рассказал мне, что во время проведения экспедиции они прочесывали окрестности на 40—50 километров вокруг заповедника Аркаим и обнаружили поле карстовых воронок, — говорит челябинский спелеолог Семен Баранов. — На дне одной из воронок был вход в пещеру. Сразу за входом, в главном коридоре пещеры, сотрудники экспедиции обнаружили глиняное веретено или грузило для рыболовной сети, а также много целых и раздробленных костей животных. При разговоре со мной Евгений отметил, что ему не совсем понятно, в какой же породе образована эта пещера. Возможно, в мраморе...
Примерно через год после этого разговора мне случайно удалось побывать у той подземной полости. К сожалению, тогда никакой специальной одежды у меня с собой не было. Мы, группа специалистов, приехали в Аркаим в служебную командировку для запуска новой базовой станции сотовой связи. С собой у меня был только фонарик. Вечером, закончив свою работу и воспользовавшись любезным приглашением Е. Чибилева, мы отправились на машине к новой пещере для ее осмотра и оценки параметров. Мне удалось пройти и частично проползти ее всю, постарался все осмотреть. Сразу же стало понятно: длина этой новой пещеры не меньше 100 метров. Скальные породы, в которых образована (заложена) пещера, напоминают слоеный пирог: сверху аспидно-черные доломиты и доломатизированные известняки. Под ними идет слой мрамора толщиной до 1,5—2 метров, ниже — снова доломиты. Карстовый процесс с образованием подземной полости пошел по пласту-слою мрамора. Он там светлый. Кстати, неподалеку, в нескольких километрах от пещеры, расположен карьер, где ломают хороший белый мрамор, в том числе на экспорт. Сама же подземная полость находится в приповерхностном слое, подвержена различным процессам физического выветривания. Поэтому мрамор здесь испещрен множеством трещин, превращается практически в дресву и даже крошится в руках. Естественно, никаких натеков на сводах этой пещеры нет, особого спортивного интереса для спелеологов она не представляет, но для науки — ценный природный объект. Тогда же мною и было предложено дать этой новой пещере имя археолога К. В. Сальникова, ведь он работал здесь же, на юге нашей области, изучая археологию Смеловских пещер в Верхнеуральском районе.
— Еще через год, в мае 2005 года, была организована и проведена новая комплексная спелеологическая экспедиция под эгидой ОГУ ООПТ Челябинской области, — продолжает Семен Михайлович. — Мы объехали Верхнеуральский район, потом заглянули в Кизильский. В нем мы обнаружили и исследовали много новых, интересных так называемых псевдокарстовых пещер в гранитах, порфирах и других, не совсем обычных для образования подземных полостей горных породах. Кстати, в том же Кизильском районе нашей экспедицией была обнаружена еще одна рекордсменка Урала — пещера Плоская в светлых лейкократовых гранитах. Ее длина составила 15,5 метра! А потом пришел черед «мраморной рекордсменки».
С Леонидом Волковым мы провели полную топографическую съемку пещеры Сальникова, составили ее подробное описание, выполнили привязку объекта к местности и сделали картосхему всего поля воронок. После чего уже дома, в Челябинске, начали подготовку своеобразного «метрического свидетельства» о рождении новой пещеры, провели камеральные работы по обработке полученных данных и получили не «потолочные», а вполне реальные цифры. Длина нашей новой рекордсменки получилась 132 метра против 123 метров протяженности Сугомакской пещеры в мраморах, теперь уже, с мая 2005 года, бывшей рекордсменки. На сегодняшний день на Урале известно всего только четыре подобные пещеры в мраморах. Две из них расположены у Приполярного круга, где только на нартах и оленях ездят; длина их всего-то 40 и 60 метров. А две 100-метровые мраморные красавицы «прописались» у нас в Челябинской области! То есть первенство пещеры имени Сальникова бесспорно.
Кроме глиняного веретена нами был обнаружен еще и кремниевый нуклеус со следами сколов. В целом же пещера малопригодна для проживания людей: в полный рост в ней можно встать только в одном-двух местах. Но по большому количеству нанесенной в подземелье сухой травы можно судить о том, что в ней обитают какие-то некрупные животные степной зоны.