В «Гротах на краю облаков», а именно так переводится название «Юньган», индийский буддизм стал много веков назад китайской народной религией.
В 5 столетии еще чужестранная в то время вера буддизма была провозглашена императорами династии Вэй государственной религией – из политических соображений. Они были уверены, что народ, исповедующий исключительно миролюбивый буддизм, подчинить будет намного легче. Во многом история эти надежды подтвердила. Они привезли монахов и художников из первых буддистских монастырей на Великом шелковом пути и приказали начать строительство рядом со своей столицей, городом Пинчен, сегодняшним Датуном, монументальных пещер в честь Будды, которые вырубались непосредственно в скальных стенах. Первые гигантские фигуры Будды удивительным образом совпадают с портретом самих императоров династии Вэй. Таким образом, народ увековечил и восславил одновременно бога и императора.
Работы в Юньгане продолжались лишь на протяжении полувека, после чего императоры Вэй перенесли свою столицу в Лоян, где они снова начали строительство Пещер Будды – гротов Луньмэнь.
В древнейших гротах Юньган до сих пор можно увидеть, что буддизм был изначально отрешенным от мира учением о спасении: статуи Будды покрыты скромными, оставляющими открытыми плечи платками, имеют отрешенные, надменные выражения лица, статуи учеников имеют индийские черты лиц с длинными носами.
Очень быстро буддизм в Китае впитал в себя многочисленные элементы из старых китайских верований в духов, а также элементы даосизма. Верующим были необходимы изображения для почитания и проведения ритуалов. Поэтому в более поздних пещерах можно увидеть многочисленных святых и музыкантов, образующих настоящий буддистский пантеон.
Изображения становились все более живыми, трогательными, яркими, меньшими по размерам и более человечными. Теперь и лица Будды обрели более дружелюбное и сострадательное выражение.
Именно здесь буддизм обрел свое китайское лицо – в прямом и в переносном смысле.